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Dos compañeros, un chofer y una 4×4 fueron toda mi compañía durante cuatro días. La semana pasada comencé a realizar la exploración de nuevos distritos a donde expandir nuestro programa de soporte a campesinos. La rutina consistía en partir del hotel a las 8:00, recorrer un área pre-seleccionada, hacer encuestas a los campesinos y regresar al hotel mientras anochecía, cerca de las 17:30. Si bien puede parecer algo tedioso, estar contacto con la realidad de estas comunidades de campesinos me ayudó a entender mejor el trabajo que hago.

Mi rol consistía en decidir los recorridos basados en exploraciones del año pasado, seleccionar las casas al azar para que los dos integrantes de mi equipo hagan las encuestas y capturar las observaciones del entorno topográfico y socio-económico. Interesante, si. Pero lo que también debo reconocer es que estar sentado casi todo el día en una 4×4 y hacerlo cuatro días seguido no es de lo más reconfortante. Aunque eso es lo de menos. Las zonas que recorrimos son muy pobres, mayormente son aldeas de 100 a 200 viviendas que están muy cerca una de la otra. Las construcciones son de ladrillos y en su mayoría con techo de paja, excepto algunos techos de chapas. Cada campesino suele tener un terreno pequeño de una hectárea que lo dedica a agricultura de subsistencia, principalmente maíz. Esta es la principal fuente de alimentación de la población local. A través de las encuestas intentamos entender su comportamiento agrícola para definir el posible impacto positivo que podríamos generar en esa zona.

Durante el viaje de exploración los almuerzos son simples. Al cabo de cierta distancia siempre se arriba a algún centro de comercio, que en realidad es una aldea más densamente poblada donde la gente compra y vende maíz, pescado y vegetales. Y con suerte hay un restaurante. La situación se repite una y otra vez: el menú ofrece arroz o nsima (masa cocida a base de harina de maíz) con un pedacito de pollo o carne. Luego de lavarte las mano en un recipiente con agua que te acercan, empiezas a comer con las manos. Al terminar vuelves a lavarte las manos en ese agua, pagas los 500 kwachas (menos de 1 dólar) y ya estás listo para retomar tus actividades.

Más allá de la cuestión laboral, también es interesante la dinámica -a veces contrapuesta- que genera la presencia de una persona blanca. Al detenernos a un lado del camino se activa el magnetismo que ejercemos y en pocos minutos estamos rodeados de niños. Se sientan al lado del vehículo, algunos comen mangos que recogieron de los árboles, y todos nos observan y saludan como si fuéramos la ultima atracción del circo. En otra situación, una mujer se siente intimidada porque es la primera vez que en sus 25 años de vida ve a un hombre blanco. Se resiste a responder nuestras preguntas, desconfía de nuestras intenciones. Y lo entendemos. Le agradecemos por su tiempo y subimos a la 4×4 para continuar el recorrido hasta la próxima aldea.

¿Quieres ver el video de los niños acercándose a nuestro coche? Haz click aquí.

English:

Two colleagues, a driver, and a car 4×4 made up my mobile office during four days. Last week I kicked off the new district exploration stage of my current project. The daily routine was reduced to departing from our hotel around 8am, travel through a pre-selected area, conduct surveys with farmers, and head back to the hotel just as the sun started to go down around 5:30pm. Although it might seem as a tedious job being in contact with these farmers’ communities it helped me to better understand the work I do now.

My role consisted in deciding the route based on last year’s explorations; randomly selecting the houses that my two team members would interview; and capturing the observations of the surroundings, both in social and geographic terms. It was interesting, certainly. I must admit, though, that spending almost all day long seated in a car, four days in a row, it’s not the most comfortable activity. But that wasn’t the most relevant. The areas that we travelled were rather poor, mainly dense villages of 100-200 houses. They were built with bricks and had hay roofs. Each farmer household normally has a small land of one or two acres, which is used for subsitance agriculture (mainly maize). This is the main nutritional source for the local population. The objective of the surveys is to understand their farming behavior in order to define the possible impact that our programme could generate in that area.

During the scouting trips lunch is quite simple. Once in a while we run into a trade center, which actually is a densely populated larger village where farmers buy and sell maize, fish, and vegetables. And if you are lucky you will also find a restaurant. The menu seems to be exactly replicated across the district: rice or nsima (a corn-based cooked dough) with just a few pieces of chicken or beef. After washing your hands in the bowl full of water that you get you can start eating using your hands. Once you have finished you wash your hands again in the bowl, you pay the 500 kwachas (less than one dollar), and you are ready to go.

Apart from the work implications, it’s also interesting to think about the reactions -some of them contradictory- that generate the presence of a white person. Once we stop by the road our magnetism is activated and within a few minutes we find ourselves surrounded by kids. Some of them are eating mangoes, which were picked from the several trees in the vicinity, but all of them will certainly be staring and waving at us, as if we were the latest circus attraction. In  different situation a woman feels intimidated because this is the first time in her 25 years that she is standing just meters away from a white man. She refrains from responding our questions, she mumbles, she does not trust us. We understand the situation. All we do next is thank her for her time, get in the car and drive to the next village to continue with the farmer surveys.

Do you want to see the video of kids gathering around our car? Then click here.