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Un check-in manual en el aeropuerto de Blantyre, Malawi; casi 7 horas de escala en Johannesburgo y 5 horas de escala en San Pablo para finalmente arribar a Buenos Aires. Excepto mi valija. Aunque mi primer viaje a Argentina haya comenzado no libre de contratiempos, debo reconocer que estos casi tres meses viviendo y trabajando en Malaui han sido muy interesantes. De hecho, justo antes de partir tuve mi primera evaluación laboral. Ya concluido este periodo de entrenamiento ahora estoy listo para sumergirme en mis nuevas responsabilidades: a partir de mediados de enero me mudaré a Zambia.

El programa piloto de Zambia comenzó el pasado julio y es el último país en incorporarse a la lista de One Acre Fund. Los dos colegas que comenzaron el programa están cambiando de roles a otros países y yo junto a otro colega de Uganda tomaremos la posta. En mi nuevo rol me haré cargo del departamento de Operaciones de Campo, el área central de nuestro programa que provee la mayoría de los servicios y productos a los campesinos, como ser su inscripción, entrega de insumos, entrenamientos agrícolas y recolección de pagos. Esto implica una gran oportunidad de desarrollo profesional para mi y a la vez un gran desafío al necesitar construir casi desde cero las operaciones en este país que se diferencia del resto. Zambia cuenta con una baja densidad poblacional. Por primera vez nuestra organización intentará adaptar su modelo para servir a campesinos en un contexto diferente al conocido hasta ahora y, de ser exitosos, podremos expandirnos a otros países con características similares.

Pero para mi mudanza aún faltan algunas semanas y en Malaui no hemos parado, tanto laboral como socialmente. Por un lado, concluimos la primera etapa de las parcelas de demostración. Inscribimos, entregamos insumos y capacitamos a 49 campesinos repartidos en las 6 nuevas áreas a las que nos expandiremos en 2016. Durante los próximos dos meses continuaremos realizando junto a ellos actividades de marketing para continuar promocionando nuestros servicios antes de que la nueva temporada de siembra de maíz comience.

Por otro lado, hace un par de semanas visité una plantación de té. Fue fascinante no sólo ver campos verdes que se extendían hasta el horizonte sino realizar una degustación de más de 20 variedades de té y aprender lo más básico pero aún desconocido para mi. Una de las curiosidades que aprendí es como se cosecha y procesa el té, especialmente que su sabor variará dependiendo de como se utilicen sus hojas: enrolladas, cortadas, molidas, etc, y del método empleado para su secado y extracción de humedad. La producción de té negro simple es principalmente para consumo local mientras que las variedades más elaboradas se exportan a varios países, principalmente al Reino Unido. Allí se comercializan bajo marcas conocidas pero sin indicar su procedencia.

Ahora esto no es ni Malaui, ni Zambia. Durante dos semanas es tiempo de Argentina. Tiempo de disfrutar de la familia, de los amigos y de preparase para lo que viene.
Como dice la letra de una canción “Mi mamá me dijo cuando era pequeño que todos nacemos siendo súper estrellas”. Asegúrate de brillar tanto como puedas en este nuevo año 2016. ¡Está en vos!

English:

A manual check-in at the Blantyre airport, Malawi; almost a 7-hour lay over in Johannesburg; and a 5-hour lay over in São Paulo to finally reach my final destination: Buenos Aires. Except for my suitcase. Although my first trip back home has not started hassle free I must admit that these past 3 months living and working in Malawi have been more than just interesting. In fact, just before departing I had my first work performance review. Now that the initial training period is concluded I am ready to dive into my new responsibilities: from mid January I will relocate to Zambia.

Zambia’s pilot programme has started last July and it is the last country to be added to the One Acre Fund list. My two colleagues who kicked off the programme are now transitioning abroad to new roles, which requires another colleague of mine and I to take it over. In my new role I will be leading the Field Operations department, the backbone of our programme providing farmers with most of the services and products, such as enrollment, inputs delivery, farming trainings and repayment collection. This means I have not only an extraordinary professional development opportunity but a significant challenge having to build almost from scratch the local operations in a country with a new context. Unlike other operating countries, Zambia has a low population density. For the first time our organization will attempt to adapt our model to serve farmers in a different environment. If we succeed we will unlock a massive potential to operate in countries with similar demographic characteristics.

However, there are still some more weeks before I need to move and in the mean time I have been quite busy in Malawi, both at work and socially. One the one hand, we completed the first stage of the demo plots. We enrolled, delivered inputs and provided training to 49 farmers distributed across 6 new sites, where we plan to expand in 2016. In the next two months we will continue conducting marketing activities together with those farmers in order to promote  our services before the next maize farming season starts.

On the other hand, a few weeks ago I visited a tea plantation. It was fascinating not only to look at endless green fields but to participate in a tea tasting session with more than 20 tea varieties and learn the most basic concepts unknown to me until then. One of the peculiarities was the way tea is harvested and processed, especially that its flavour will vary depending on how the leaves are processed (rolled, chopped, grinned, etc) and the method used to extract humidity and dry it. The simple black tea production is mostly for local consumption while the different elaborated varieties are exported to different countries, mainly to the UK. Once there they are marketed under well-known commercial brands without disclosing its origin.